生命周期消费理论的三个阶段是青年时期、中年时期和老年时期。前两个阶段是工作时期，后一个阶段是非工作时期。一般来说，年轻人家庭收入偏低，消费可能会超过收入，但是有稳定的工作，他们未来的收入会增加。因此，人们在青年时期往往会把收人中的很大一部分用于消费，甚至是借贷消费用于购买房屋、汽车等耐用品。这时候储蓄很小甚至是零储蓄和负储蓄。随着他们进入中年时期，收入会日益增加，这时收入大于消费，因为一方面要偿还青年阶段的负债，另一方面还要把一部分收入。储蓄起来用于防老。当他们进入老年时期时，基本没有劳动收入，收入下降，消费又会超过收入，此时的消费主要是过去积累的财产，而不是收入。

生命周期消费理论的公式是C=a·WR+c·YL。按照生命周期理论，理性的消费者总希望自己的一生能够比较安定地生活，使一生的收入与消费相等。家庭的收入包括劳动收入和财产收入，那么，一个家庭的消费函数就是：C=a·WR+c·YL式中，WR为财产收入，YL为劳动收入，a为财富的边际消费倾向，c为劳动收入的边际消费倾向。

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